Theo sử liệu, tháng 10/1788, Lê Chiêu Thống cầu viện triều Mãn Thanh đưa quân đánh nhà Tây Sơn. Triều đình Thanh huy động 29 vạn quân, chia làm ba hướng tiến vào nước ta.
Trước tình thế cấp bách, ngày 22/12/1788 (tức 25/11 năm Mậu Thân), người anh hùng áo vải Nguyễn Huệ lên ngôi hoàng đế tại Phú Xuân, lấy niên hiệu Quang Trung và lập tức xuất quân ra Bắc.
Vua Quang Trung cho binh sĩ ăn Tết sớm, rồi hành quân thần tốc từ Phú Xuân ra Bắc, đánh tan đồn Hạ Hồi, tiếp tục tấn công đồn Đống Đa ở phía tây nam kinh thành. Đêm mùng 4, nghĩa quân Tây Sơn dưới sự chỉ huy của Đô đốc Đặng Tiến Đông bất ngờ tấn công đồn Khương Thượng, quân Thanh không kịp trở tay, chết như ngả rạ. Tương truyền, xác quân Thanh nhiều, cỏ mọc um tùm chất thành gò đống.